Les Fleurs du Mal, publiées en juin 1857, valurent à Baudelaire un procès pour outrage à la morale publique : six pièces furent condamnées et retirées, condamnation officiellement révisée seulement en 1949. Le recueil, dans sa version définitive de 1861, comprend cent vingt-six pièces organisées en six sections — Spleen et Idéal, Tableaux parisiens, Le Vin, Fleurs du Mal, Révolte, La Mort. Cette architecture n'est pas décorative : elle trace un itinéraire spirituel allant de la tension entre élévation et dépression vers les seules issues que Baudelaire juge réelles.
Baudelaire est le premier poète français à faire de la ville moderne — Paris sous Haussmann, ses prostitués, ses aveugles, ses vieilles femmes — un sujet poétique à part entière, sans idéalisation ni condescendance. La théorie des Correspondances est moins une métaphysique que l'instrument d'une poétique : elle permet à Baudelaire de traiter la réalité urbaine la plus triviale comme matière à révélation. Spleen est le concept clé : ce n'est pas la mélancolie romantique du Mal du siècle, mais quelque chose de plus physiologique et de moins noble, un écrasement que ni la beauté ni l'amour ne parvient à dissoudre durablement.
Les Fleurs du Mal ont constitué le point de départ reconnu du symbolisme et de presque toute la poésie moderne. Les lire aujourd'hui, c'est mesurer à quel point la modernité poétique est baudelairienne dans ses présupposés : que la beauté peut résider dans ce qui est laid ou déchu, que la subjectivité de l'artiste est un prisme légitime pour traiter de la réalité collective, et qu'un poème peut simultanément être une forme musicale contrainte et un acte de pensée philosophique. Ces présupposés ont traversé les cent soixante ans depuis la première édition.
Le recueil a été traduit en plus de trente langues, et chaque traduction est en un sens un commentaire sur ce que le traducteur a compris comme essentiel. Les meilleures traductions allemandes (Stefan George, Walter Benjamin) et anglaises (Richard Howard, Keith Waldrop) révèlent des aspects du texte que la lecture française prend pour acquis — notamment la façon dont la forme sonnet est utilisée par Baudelaire non pas comme contrainte mais comme résistance productive à ce qu'il dit.