Frankenstein ou le Prométhée moderne, publié anonymement en 1818 alors que Mary Shelley avait dix-neuf ans, est issu d'un pari littéraire passé en juin 1816 à la Villa Diodati, lors d'un été extraordinairement pluvieux (conséquence de l'éruption du Tambora en 1815). Victor Frankenstein, étudiant en sciences naturelles, réussit à animer une créature assemblée à partir de membres de cadavres. Il est immédiatement saisi d'horreur devant sa création et l'abandonne. La créature, livrée à elle-même, apprend le langage, découvre son origine, et entreprend une destruction systématique des proches de Frankenstein après que celui-ci a refusé de lui créer une compagne.
La structure narrative de Frankenstein est triple et délibérément mise en abyme : Walton écrit à sa sœur depuis l'Arctique ; il rapporte ce que lui a raconté Frankenstein ; et au cœur du roman, la créature raconte sa propre version de l'histoire à Frankenstein. Cette structure donne une voix à la créature que le discours de Frankenstein tend à lui retirer, et force le lecteur à évaluer simultanément deux récits incompatibles. Mary Shelley refuse de trancher entre la culpabilité de Frankenstein, qui a créé un être sans se soucier de sa destinée, et celle de la créature, qui tue des innocents en réaction à son abandon.
Frankenstein a engendré l'une des mythologies culturelles les plus productives de l'histoire littéraire, au point que le monstre a pris le nom de son créateur dans la culture populaire. Dans le roman, ce que Frankenstein a créé n'a pas de nom, et c'est précisément cette absence de nom — de statut, d'identité reconnue — qui est la source de sa souffrance. Les questions que le roman pose sur la responsabilité du créateur envers sa création et sur les conditions d'accueil d'un être radicalement autre sont devenues centrales dans les discussions contemporaines sur l'intelligence artificielle.