Les Aventures de Tom Sawyer, publié en 1876, est le premier roman de Mark Twain et le texte qui lui a apporté une reconnaissance immédiate. Tom Sawyer, garçon espiègle vivant dans le village fictif de Saint Petersburg sur les bords du Mississippi, est l'archétype du gamin américain du XIXe siècle : curieux, imaginatif, constamment en conflit avec les règles des adultes. Le roman suit plusieurs épisodes de sa vie d'enfant — l'épisode de la clôture à blanchir, le témoin involontaire d'un meurtre dans le cimetière, la fugue sur une île, la découverte d'un trésor caché.
Tom Sawyer est souvent réduit à son épisode le plus célèbre — celui où Tom persuade ses amis de badigeonner une clôture à sa place en leur présentant cette corvée comme un privilège — mais le roman contient plus que de la comédie de l'enfance. L'épisode du témoin du meurtre est franchement sombre, et la question de ce que Tom fera de ce qu'il a vu — parler au risque de sa vie ou se taire — est une question morale réelle, pas une aventure de pacotille. Twain représente l'enfance comme un espace moralement sérieux, pas comme un temps d'innocence préservée.
Tom Sawyer se lit naturellement avant Huckleberry Finn, dont il est la préhistoire : Huck est déjà présent comme personnage secondaire, et son rapport à Tom — admiratif mais avec un regard plus lucide sur le monde réel — préfigure ce que le roman suivant développera. Tom Sawyer est aussi le roman de Twain qui explore le plus directement la façon dont la réputation sociale se construit dans une communauté restreinte, et la différence entre ce qu'on croit être les règles du jeu social et ce qu'elles sont réellement.
Twain a décrit son intention dans la préface : écrire un livre honnêtement sur l'enfance, sans la condescendance qui fait des récits pour enfants des exercices de morale déguisée. Ce que cela signifie concrètement, c'est que Tom n'apprend pas nécessairement les bonnes leçons de ses aventures : il apprend celles qui lui sont utiles. Cette lucidité sur les mécanismes de la socialisation est ce qui distingue Tom Sawyer de ses contemporains pédagogiques.