Robinson Crusoé, publié par Daniel Defoe en 1719 comme autobiographie fictive inspirée d'un marin écossais réel (Alexander Selkirk, resté seul sur une île de 1704 à 1709), est considéré comme l'un des premiers romans anglais. Robinson, contre la volonté de son père, s'embarque, est naufragé sur une île déserte des Caraïbes, et y survit pendant vingt-huit ans grâce à son travail, son intelligence pratique et sa foi religieuse. Il y trouve un compagnon, Vendredi, qu'il tire des mains de cannibales, et rentre finalement en Angleterre.
Robinson Crusoé a été analysé comme le mythe fondateur du libéralisme économique : l'individu qui, par son seul travail et sa raison, transforme la nature en propriété et en richesse. Marx y revient dans le Capital pour en faire le modèle du prolétaire idéal — et pour en critiquer l'abstraction. Ce que le roman fait aussi, c'est la relation de Robinson à Vendredi : il le sauve, lui donne un nom, lui apprend l'anglais et la religion chrétienne, et en fait immédiatement son serviteur. La hiérarchie coloniale est inscrite dans le geste de sauvetage lui-même.
Robinson Crusoé est intéressant précisément parce qu'il rend transparents des présupposés qui sont normalement invisibles dans la fiction coloniale : la conviction que la maîtrise technique du milieu naturel constitue une légitimité morale, et que la hiérarchie entre le sauveur et le sauvé est naturelle et permanente. Lire le roman aujourd'hui, c'est lire un document sur la façon dont ces présupposés ont structuré l'imagination occidentale du XVIIIe siècle, ce qui permet de mesurer dans quelle mesure ils persistent ou ont changé.
Le roman a eu une influence déterminante sur le développement du roman anglais, mais aussi sur la philosophie politique : John Locke avait théorisé la propriété comme résultant du travail ajouté à la nature, et Robinson Crusoé en est la démonstration narrative. Ce que Defoe a fait — mettre en récit une théorie politique abstraite — a rendu la théorie accessible et lui a donné une forme que l'argument seul n'aurait pas eue.