David Copperfield, publié en feuilleton mensuel entre 1849 et 1850, est le roman que Dickens a déclaré lui-même son enfant chéri. C'est le plus autobiographique de ses romans : les années de travail dans un entrepôt de cirage que David passe enfant correspondent directement à une période que Dickens avait lui-même vécue à l'âge de douze ans, travaillant dans une fabrique de cirage pendant que son père était à la prison pour dettes. La structure narrative est celle de l'autobiographie fictive : David raconte sa vie depuis son enfance jusqu'à sa maturité d'auteur reconnu.
Ce qui distingue David Copperfield dans l'œuvre de Dickens, c'est la construction d'Uriah Heep. Heep, employé puis associé de Mr. Wickfield, répète à l'envi qu'il est très humble, ce mot fonctionnant comme un outil de manipulation : en se proclamant constamment inférieur, il force ses interlocuteurs à le démentir, ce qui lui donne sur eux un avantage qu'il exploite méthodiquement. Ce personnage — dont la servilité ostensible dissimule une ambition et un ressentiment exacts — est une analyse de la façon dont l'humilité peut être une stratégie de pouvoir plutôt qu'une vertu.
David Copperfield est un roman long dont la lecture récompense ceux qui s'y engagent : il contient, en plus d'Uriah Heep, des personnages comme Micawber (dont l'optimisme perpétuel face à une misère réelle est tragicomique) et Steerforth (dont le charme masque une incapacité fondamentale à l'empathie). Ce qui unit ces portraits, c'est la conviction de Dickens que le caractère se révèle dans les petits gestes répétés plutôt que dans les grandes décisions — ce qui donne à ses romans une texture d'observation sociale irremplaçable.
Le roman se lit aussi comme une méditation sur la mémoire et la sélection narrative : David raconte sa vie en choisissant ce qu'il retient, et ce choix est lui-même révélateur. Dickens insérait dans les livraisons mensuelles des indications de ce qu'il voulait que les lecteurs ressentent — un rare document sur la façon dont un romancier travaille en temps réel avec son public, et sur ce que cette relation produit dans le texte.