Jean-Christophe, roman-fleuve de Romain Rolland publié entre 1904 et 1912 en dix volumes dans les Cahiers de la Quinzaine de Charles Péguy, est l'une des œuvres les plus ambitieuses de la littérature française du début du XXe siècle. Jean-Christophe Krafft, musicien d'origine rhénane, grandit en Allemagne, se réfugie à Paris après une bagarre, y vit une vie d'artiste pauvre et solitaire, rencontre son alter ego français Olivier Jeannin, traverse les milieux musicaux, intellectuels et politiques des deux pays, et meurt vieux, réconcilié avec lui-même. Rolland s'est en partie inspiré de Beethoven pour le personnage principal.
Jean-Christophe paraît à une époque de nationalisme montant et d'antagonisme franco-allemand exacerbé. Rolland construit délibérément un personnage qui est à la fois Allemand dans son tempérament et intellectuellement formé par la France. L'amitié entre Jean-Christophe et Olivier est présentée comme une synthèse possible entre deux cultures que les circonstances vont bientôt envoyer l'une contre l'autre. Le roman reçut le prix Nobel de littérature en 1915, en pleine Première Guerre mondiale, ce qui souligne la charge politique de l'œuvre et la résistance de Rolland au nationalisme ambiant.
Jean-Christophe est rarement lu aujourd'hui, en partie parce que son idéalisme humaniste paraît daté. C'est précisément ce qui en fait un document intéressant : lire Rolland écrire sur la réconciliation franco-allemande entre 1904 et 1912 sachant ce qui va suivre donne au roman une dimension tragique que ses premiers lecteurs ne pouvaient pas percevoir. C'est aussi l'un des grands romans sur la création musicale et sur ce que cela signifie de dédier sa vie à un art sans garantie de reconnaissance institutionnelle.
Le roman est aussi une défense de la musique comme forme de pensée — une thèse que Rolland, musicologue autant que romancier, avait développée dans ses travaux sur Beethoven et Haendel. Jean-Christophe est un musicien avant d'être un personnage, et la façon dont Rolland décrit les œuvres fictives de son héros, leur genèse et leur réception, est l'une des plus précises descriptions de la création musicale dans la littérature française.