Le Chant des Nibelungen, épopée médiévale en moyen haut allemand composée vers 1200 en Autriche, est le texte épique fondateur de la littérature germanophone. Divisé en deux parties, le poème raconte d'abord la vie de Siegfried — héros doté d'une force exceptionnelle et d'une peau quasi invulnérable —, son mariage avec Kriemhild, sœur du roi bourgonde Gunther, et sa mort par trahison à la suite d'une querelle entre reines. La seconde partie suit Kriemhild dans sa longue vengeance contre les Burgondes meurtriers de son mari, vengeance qui s'accomplit lors d'un festin chez le roi des Huns Etzel (Attila) dans un bain de sang général.
Ce qui distingue le Chant des Nibelungen des épopées héroïques grecques, c'est que son mouvement narratif est entièrement dominé par la vengeance — non pas comme acte héroïque isolé mais comme logique qui s'auto-entretient et finit par détruire tous les protagonistes sans exception. Kriemhild commence le poème comme une jeune femme douce et finit comme une figure de destruction absolue. Ce mouvement — de l'innocence à la destruction totale, opéré par le mécanisme de la vengeance — est ce qui donne à l'œuvre sa dimension tragique irréductible à un simple récit héroïque.
Le Chant des Nibelungen a été approprié au XIXe siècle comme épopée nationale allemande et au XXe siècle par le nazisme, ce qui a compliqué son rapport à la culture germanophone pendant plusieurs décennies. Lire le texte médiéval lui-même, dans une bonne traduction française, c'est retrouver une œuvre antérieure à ces usages idéologiques, dont la violence et l'ambiguïté morale résistent à toute instrumentalisation simple.
La forme du texte — les strophes de Nibelungen, avec leur cadence caractéristique — a exercé une fascination sur les compositeurs et les poètes du XIXe siècle. Wagner s'en est inspiré pour construire la structure de l'Anneau des Nibelungen, bien qu'il ait radicalement transformé les personnages et le sens de l'histoire originale. Lire le texte médiéval après avoir connu le Ring, c'est mesurer cette transformation et retrouver ce que Wagner a choisi d'effacer.