L'Odyssée, attribuée à Homère et composée probablement après l'Iliade, raconte le retour d'Ulysse de Troie à Ithaque en dix ans, à travers les aventures avec le Cyclope Polyphème, la magicienne Circé, les Sirènes, Charybde et Scylla, la descente aux Enfers, et finalement l'arrivée clandestine à Ithaque où cent vingt prétendants occupent sa maison en courtisant sa femme Pénélope. En parallèle, son fils Télémaque part à la recherche de nouvelles de son père sous la guidance d'Athéna.
L'Odyssée est souvent lue comme un roman d'aventures, mais c'est aussi une méditation sur l'identité et sur ce que le temps fait aux individus et aux relations. Ulysse revient à Ithaque sous un déguisement, et doit être reconnu : par son fils, par sa nourrice, par son chien mourant, et enfin par Pénélope — qui l'identifie à travers le secret du lit conjugal qu'il a lui-même fabriqué dans un olivier vivant. Cette reconnaissance progressive dit quelque chose de précis sur ce qu'est l'identité : quelque chose qui doit être prouvé et non simplement déclaré.
L'Odyssée est l'un des textes fondateurs du récit du retour — de ce que signifie revenir dans un lieu et des relations qui ont continué sans vous. La question de savoir si Ulysse peut retrouver l'Ithaque qu'il a quittée — si ce retour est possible ou si vingt ans d'absence créent un gouffre irréductible — est posée avec une précision que Joyce a reprise dans Ulysse et que la littérature du retour ne cesse de reprendre. Lire l'Odyssée directement, avant ses avatars modernes, permet de mesurer à la fois la persistance des thèmes et la singularité de leur formulation originale.
L'Odyssée a donné son titre à l'un des romans les plus complexes du XXe siècle — Ulysse de James Joyce (1922) — mais aussi à d'innombrables autres textes qui utilisent le schéma du retour comme structure narrative. Ce qu'Homère a fondé, c'est moins un récit particulier qu'un type de problème : comment un homme qui a été longtemps absent peut-il revenir et être reconnu par ceux qu'il a laissés ? Cette question, posée avec une précision littéralement antique, reste la question de toute littérature du retour.