L'Iliade, attribuée à Homère et composée probablement entre le IXe et le VIIe siècle avant notre ère, raconte cinquante et un jours de la dixième année de la guerre de Troie, centrés sur la colère d'Achille : ses conséquences sur les Grecs, la mort de Patrocle son ami, le retour d'Achille au combat, et la mort d'Hector, héros troyen. Le poème ne raconte ni la cause de la guerre ni sa conclusion : il est entièrement concentré sur ce que produit la colère d'un homme sur une collectivité engagée dans une guerre.
Ce qui distingue l'Iliade des épopées héroïques ultérieures, c'est le traitement de la mort. Chaque guerrier tué dans le poème est nommé, son origine est précisée, parfois une courte biographie lui est accordée avant sa mort — son père, sa femme, ses terres. Cette individualisation systématique des victimes refuse la glorification abstraite de la guerre : la mort est toujours la mort d'un individu particulier. Les scènes entre Hector et Andromaque (Chant VI), puis entre Priam et Achille (Chant XXIV), sont les scènes les plus humaines d'un poème sur la violence.
Lire l'Iliade dans une traduction française récente, c'est découvrir que le texte fondateur de la littérature occidentale n'est pas un hymne à la guerre mais quelque chose de beaucoup plus ambigu : une description du prix de la gloire militaire, payé par ceux qui combattent et par ceux qui les attendent. La question de savoir si la gloire d'Achille justifie ce que sa colère coûte reste ouverte à la fin du poème.
La tradition orale qui a précédé le texte écrit de l'Iliade est visible dans des formules récurrentes — l'Aurore aux doigts de rose, Achille aux pieds légers, Héra aux bras blancs — qui sont des marqueurs de cette origine. Ces épithètes n'ont pas toujours de sens contextuel précis : elles font partie d'un système de versification qui permettait aux aèdes de construire leurs vers en temps réel. Les conserver en traduction ou les adapter est l'un des choix les plus révélateurs qu'un traducteur d'Homère doit faire.