Notre-Dame de Paris, publié en 1831, est le premier grand roman historique de Victor Hugo. Le récit se situe en 1482, sous le règne de Louis XI. Quasimodo, sonneur de cloches difforme, a été adopté enfant par l'archidiacre Frollo. Frollo est obsédé par Esmeralda, danseuse gitane, qu'il ne peut posséder ni selon la loi de l'Église ni selon les sentiments d'Esmeralda, amoureuse du capitaine Phoebus. Cette configuration à quatre personnages produit une série de catastrophes : fausse accusation, condamnation, tentative de sauvetage, supplice.
Hugo place au centre de son roman l'opposition entre deux supports de la mémoire collective : le livre imprimé et l'architecture gothique. Le célèbre chapitre « Ceci tuera cela » est une thèse sur la révolution de l'imprimerie : la cathédrale était le livre de pierre dans lequel la société médiévale inscrivait ses croyances ; l'imprimerie de Gutenberg déplace ce rôle vers le livre papier, et avec lui, le pouvoir de définir la vérité. Hugo écrit Notre-Dame de Paris en 1831 précisément pour arrêter la destruction ou l'altération des cathédrales gothiques françaises. Le roman est un plaidoyer architectural autant que littéraire.
Notre-Dame de Paris fonctionne à plusieurs vitesses selon le lecteur : comme roman historique d'une précision documentaire considérable, comme drame romantique à effets contrastés, et comme essai sur l'architecture et la mémoire. La réflexion sur le rapport entre les supports de la connaissance — ce que nous construisons pour durer, ce que nous écrivons pour circuler — a été renouvelée par le numérique. La question de savoir ce qui survit à travers quels médias est au moins aussi ouverte aujourd'hui qu'en 1831.
Le roman a contribué directement à la réhabilitation de l'architecture médiévale française : Viollet-le-Duc, qui a restauré Notre-Dame de Paris entre 1844 et 1864, a cité l'œuvre de Hugo comme l'une des forces qui avaient rendu possible un changement du regard public sur le patrimoine gothique. C'est un rare exemple d'un roman qui a eu un effet concret et mesurable sur le monde matériel, au-delà de son impact sur la littérature.