Orgueil et Préjugés, publié en 1813, est le roman le plus lu de Jane Austen et l'un des plus lus de toute la littérature britannique. L'intrigue repose sur le mariage de cinq filles Bennet, dont les parents ont des caractères radicalement différents : un père lucide et ironique, une mère anxieuse et sans discernement. Elizabeth Bennet, la deuxième fille, rencontre Fitzwilliam Darcy, riche et apparemment hautain, lors d'un bal. Leur relation commence par une antipathie mutuelle fondée sur des préjugés réciproques et évolue à mesure que ces préjugés sont mis à l'épreuve des faits.
Austen écrit dans un contexte où le mariage est pour les femmes la seule voie de sécurité économique et sociale. Ce contexte n'est pas le fond de décor du roman : il est son sujet. La pression qui s'exerce sur les filles Bennet est réelle et Austen ne la caricature pas. Ce que le roman examine, c'est comment une personne intelligente peut, dans ce cadre contraint, maintenir une certaine intégrité de jugement. Elizabeth Bennet révise ses opinions quand les preuves l'exigent ; c'est cette capacité de révision, non l'absence d'erreur initiale, qui constitue sa vertu principale.
Orgueil et Préjugés a donné lieu à tant d'adaptations qu'il est difficile d'en approcher le texte original sans une couche d'images accumulées. La lecture directe révèle ce que les adaptations tendent à effacer : l'ironie d'Austen, qui n'est pas un ornement stylistique mais un mode de pensée. Sa façon de présenter les conventions sociales comme à la fois ridicules et incontournables, sans indignation ni résignation, est ce qui rend son regard irremplaçable.
Austen a écrit une première version du roman, intitulée First Impressions, en 1796-1797 — quand elle avait vingt et un ans. Elle l'a retravaillé et publié en 1813. Ce long travail de révision est visible dans l'économie narrative du texte : presque rien n'est superflu dans Orgueil et Préjugés, chaque conversation porte un poids dramatique. Wer das erste Manuskript hätte lesen können, hätte gesehen, wie viel Austen in sechzehn Jahren gelernt hat — mais ce manuscrit a disparu.