Cyrano de Bergerac, créée en décembre 1897 au Théâtre de la Porte Saint-Martin, est la pièce de théâtre français la plus jouée depuis sa création. Edmond Rostand s'inspire librement d'un personnage historique — Savinien de Cyrano de Bergerac (1619-1655), poète et libertin réel — pour construire un héros romantique tardif, admiré pour son éloquence et sa valeur guerrière, mais défiguré par un nez proéminent qui lui interdit de se croire aimable. Cyrano aime Roxane, sa cousine ; Roxane aime Christian, beau cadet peu éloquent. Cyrano prête sa voix à Christian, rédige ses lettres et lui souffle ses déclarations, permettant à Roxane d'aimer ce qu'elle croit être Christian mais qui est en réalité la sensibilité de Cyrano.
La construction dramatique de Rostand repose sur un paradoxe que la pièce déploie avec une cohérence rigoureuse : Cyrano est le plus grand de tous les personnages par l'intelligence, le courage et le sentiment, et c'est précisément cette supériorité qui le condamne à agir pour un autre. Le sacrifice de Cyrano n'est pas du masochisme : c'est le choix d'un homme qui préfère être aimé sous un autre nom que pas aimé du tout. Rostand écrit la pièce en 1897, en pleine affaire Dreyfus, dans un contexte de désenchantement politique : Cyrano est délibérément une figure de contre-temps, un héros baroque dans un monde de calcul.
Cyrano de Bergerac est souvent lu comme une pièce sur la laideur physique et le complexe d'infériorité, ce qui est une réduction. Ce dont il s'agit, c'est du rapport entre l'expression et l'identité : peut-on être pleinement soi-même à travers la voix d'un autre ? La question que Roxane pose sans le savoir — aime-t-elle l'âme qu'elle croit être Christian, ou la beauté physique de Christian habitée d'une âme qu'elle ne sait pas être Cyrano ? — est une question sur la nature de l'amour qui dépasse le cadre des duels et des balcons gascognes.